제7장 화염과 기만
"드레스가 망가졌어요. 배상하셔야 하는 거 아닌가요? 엘라에게 보상할 건가요?" 발렌틴이 대런의 말에 동조하며 거들었다.
주디스는 굴욕감을 느꼈다.
"오스틴, 저는..." 그녀가 절박한 목소리로 말을 시작했다.
오스틴이 앞으로 나서며 그녀를 감쌌다. "비서에게 돈을 송금하도록 하겠습니다."
엘라가 자조적인 웃음을 흘렸다. 그는 정말로 자신에게 그 드레스를 준 것조차 기억하지 못하는 것이었다.
"이제 상관없어요." 그녀가 낮은 목소리로 말했다.
어차피 처음부터 그의 드레스였으니까. 그들 사이의 빚은 청산된 것으로 여기기로 했다.
엘라가 대런을 향해 돌아섰다. 그녀의 표정은 차분하고 침착했다. "베일스 씨, 그런 식으로 말씀하지 마세요. 프로젝트를 담당하는 사람은 능력으로 평가받아야 합니다. 저는 아직 이 분야에 새내기이고 두 분의 지도가 필요할 겁니다."
두 남자가 시선을 교환하며 알 듯한 표정을 지었다.
한편, 군중 사이로 속삭임이 퍼지기 시작했다.
"정말인가요? 주디스가 진짜 브룩스 가문의 상속녀가 아니라는 게?"
"베일스 씨가 암시한 걸 보면 그런 것 같아요."
"브룩스라는 성을 가진 사람이 많잖아요. 아마 베일스 씨는 클라크 가문과 혼인으로 연결된 쪽만 알고 있는 거겠죠."
"그럴 만하네요. 클라크 씨와 베일스 씨는 사업상 강한 유대관계가 있으니까요. 당연히 그의 손녀를 알아보고 옹호하겠죠."
"그래도 주디스에게는 무례한 것 같아요. 그녀도 브룩스 가문 사람인데 말이에요."
"저 여자는 주디스에게 맞설 수 있는 강력한 인맥이 있는 게 분명해요. 제럴드의 손녀라니!"
굴욕감이 주디스를 휩쓸었고, 그녀의 표정이 어두워졌다.
주변의 호기심 어린 시선과 수군거리는 웃음소리의 무게를 느끼며 그녀는 주먹을 꽉 쥐고 이를 갈았다.
"베일스 씨, 도빈스 씨, 다른 곳에서 이야기를 계속할까요?" 엘라가 정중하게 손짓하며 두 남자에게 차분한 미소를 보냈다.
오스틴은 대화 내내 조용히 엘라를 지켜보고 있었다.
그녀가 이렇게 생기 넘치고 자신감 있는 모습을 보인 것은 처음이었다.
평소에 그녀는 집에서 헌신적인 아내로 지내며 그의 일상을 돌봤다.
그는 그녀의 세심한 배려에 익숙해져 있었지만, 지금 그녀는 단호한 자신감을 풍기며 거의 다른 사람처럼 보였다.
오스틴은 내면에서 무언가가 꿈틀거리는 것을 느꼈지만 그것이 무엇인지 정확히 규정할 수 없었다.
그녀가 걸어가는 모습을 지켜보며 그의 감정은 혼란스러웠고, 낯선 공허함이 그를 감쌌다.
주디스는 오스틴의 시선이 엘라에게 머물러 있는 것을 포착했다.
침착함을 가장하며 그녀가 말했다. "오스틴, 당신이 저와 함께 있어줘서 정말 기뻐요." 하지만 속으로는 분노로 끓어올라 이를 갈아 가루로 만들 지경이었다.
오스틴이 짧게 응답하고는 걸어갔다.
군중이 천천히 흩어지기 시작했다.
주디스는 홀로 남아 질투심에 완전히 사로잡혔다. 그녀는 휴대폰을 꺼내 전화를 걸었다.
한편, 엘라는 발코니에 서서 대런, 발렌틴과 대화를 나누고 있었다.
"프로메테우스 프로젝트는 후반 단계에서 상당한 자금이 필요할 겁니다. 우리는 보통 여성을 비즈니스 만찬에 보내지 않습니다." 대런이 달빛을 향해 잔을 들어 올리며 환한 미소를 지었다.
엘라는 그의 관점을 우아하지만 단호하게 받아들였다. "남성과 여성은 평등하게 대우받아야 합니다. 여성은 특별 대우가 필요하지 않아요."
발렌틴이 웃음을 터뜨렸다. "베일스 씨는 술자리 협상까지 갈 일도 없게 할 겁니다. 당신 할아버지도 찬성하지 않으실 거예요. 우리는 그저 당신 할아버지의 재정 지원만 필요합니다."
"프로젝트를 이용해 자금을 빼돌리는 금융 사기에 대해 읽은 적이 있어요. 두 분은 그런 부류가 아니시겠죠?" 엘라는 즉시 그의 말 뒤에 숨은 의미를 이해했다.
그들의 계략이 그거였구나.
그들은 그녀를 제럴드의 재산으로 가는 다리로 이용하려는 것이었다.
계략은 완전히 투명했다.
다행히 엘라는 즉시 그것을 꿰뚫어 볼 만큼 영리했다.
다론은 어색한 미소를 지었다. "엘라, 네가 이런 문제들을 이해할 거라고는 기대하지 않았어."
그들은 처음에 제럴드와의 연줄 때문에 엘라에게 아첨했을 뿐이었다. 그녀를 통해 투자를 받아내기를 바라면서 말이다.
그녀가 이렇게 설득하기 어려울 줄은 몰랐다.
그들은 분명 그녀를 과소평가했다.
엘라는 미소를 지었지만 아무 말도 하지 않았다.
"계약서입니다." 발렌틴이 서류를 꺼내며 말했다.
엘라는 잠시 계약서를 검토하다가 망설였다. "이 계약이 제 할아버지께 프로젝트 투자를 받아내는 것과 관련된 건 아니죠?"
"엘라, 우리가 사기꾼인 줄 아나! 침몰하는 배에 널 끌어들이려고 속일 것 같아?" 다론은 충격에 와인을 거의 사레들릴 뻔했고, 그의 얼굴은 당황함을 숨기지 못했다.
엘라는 눈썹을 치켜올리고 계약서를 계속 살펴보았다.
큰 문제는 없었지만, 잠재적인 취약점 하나를 발견했다.
"프로메테우스 프로젝트를 개선해서 사용자들이 맞춤형 인공지능 모델을 만들 수 있게 하면 어떨까요? 사용자 경험을 향상시키면서 개인정보도 보호하고, 기존 프레임워크에서 획기적인 혁신이 될 수도 있을 것 같은데요."
다론과 발렌틴은 엘라가 그저 실질적인 지식이 없는 장식품일 뿐이라고 생각했었다.
그녀의 사려 깊은 제안은 그들을 완전히 당황하게 만들었다.
"물론이죠! 당장 프로그래머들에게 전화하겠습니다." 다론이 즉시 전화기를 들며 말했다.
그녀의 제안은 인공지능 개발 분야에서 프로메테우스 프로젝트의 중대한 돌파구가 될 가능성이 있었다.
"펜이 없네요." 그녀가 빈손을 보이며 말했다.
"제가 있습니다!" 발렌틴이 재빨리 자신의 펜을 건넸다.
엘라는 펜을 받아 서류 하단에 깔끔하게 서명했다.
그녀가 서류에 집중하고 있을 때, 갑자기 뒤에서 산발적인 비명 소리가 들렸다.
그녀는 눈살을 찌푸리며 고개를 들었고, 다론과 발렌틴이 그녀 너머를 놀란 표정으로 바라보고 있는 것을 보았다.
불안한 느낌이 엄습했다.
돌아서자, 사람들이 그들을 향해 달려오고 있었고, 두꺼운 검은 연기가 바닥을 가로질러 피어오르면서 무도회장에 공포가 퍼졌다.
"불이야!"
"내 딸! 내 딸이 어디 있어?!"
"내 아내를 본 사람 없어?"
"도와줘요! 내 드레스 밟지 마!"
군중은 혼란에 빠졌다.
손님들은 공포에 질려 발코니와 출구를 향해 달려가고 있었다.
정문은 사람들로 완전히 막혔고, 여러 손님들이 아수라장 속에서 넘어졌다.
엘라는 날카롭고 타는 듯한 통증을 느꼈다.
"엘라!" 다론은 이미 발코니 너머 잔디밭으로 밀려나 있었다.
그가 그녀를 향해 급히 손을 흔들었다.
발렌틴도 그녀를 돕기 위해 다시 돌아오려고 애쓰고 있었다.
엘라는 밖에 있는 두 남자를 무시했다.
그녀는 고개를 숙여 통증의 원인을 보았다—그녀의 손목이 꽉 잡혀 있었다.
가느다란 손가락들이 그녀의 손목을 파고들었다.
고개를 들자, 눈이 빨개진 주디스가 절박한 애원으로 가득 찬 눈으로 그녀를 보고 있었다.
"도와줘!" 주디스가 외쳤다.
엘라가 반응하기도 전에, 주디스가 갑자기 그녀를 밀쳤다.
엘라는 뒤로 넘어졌고, 공포에 질린 손님들의 소용돌이치는 군중에게 순식간에 삼켜졌다.
그녀의 등이 바닥에 충격적으로 부딪혔다. 마비되는 듯한 차가움이 사지를 휩쓸었고, 이어서 온몸에 날카롭고 따끔거리는 통증이 퍼졌다. 사람들이 그녀를 지나 짓밟고 가면서 그녀는 어둠에 휩싸였다.
군중의 소음은 아직 가라앉지 않았다.
엘라는 복부를 움켜쥐고 바닥에서 공처럼 몸을 웅크렸다.
밟히는 것을 피하기 위해, 그녀는 안전을 위해 작은 삼각형 틈새로 기어들어갔다.
이제 손님들의 절반 정도가 이미 무도회장을 빠져나갔다.
불길은 계속 타올랐고, 머리 위의 거대한 샹들리에는 부분적으로 무너져 있었다. 남은 부분을 지탱하고 있는 금속 체인들은 겨우 무게를 버티고 있어서, 구조물이 위험할 정도로 불안정했다.
그녀는 벗어나려고 했지만, 다친 발목 때문에 움직일 수 없었다.
그 모든 동안, 주디스는 멀리서 차갑게 지켜보고 있었다.
한 인물이 불길 속에서 나타날 때까지.
