주디스의 손바닥에서 땀이 배어나오기 시작했고, 그녀의 안색은 불길하게 창백해졌다.

"이건 그저 평범한 연회일 뿐인데, 엘라가 왜 저렇게 화려한 드레스를 입었을까요?"

그 의미는 명백했다. 엘라의 의상은 가짜에 불과하다는 것이었다.

대런이 그녀를 못마땅하게 쳐다보았다. "내 판단이 잘못되었다는 말인가?"

"아니요, 그런 뜻이 아니었습니다." 주디스가 더듬거리며 말했고, 이마에서 식은땀이 흘러내렸다.

하지만 대런은 가차 없이 계속 물었다. "방금 드레스를 더럽힌 장본인이 당신이라고 들었소. 어떻게 바로잡을 생각인지 말해보시오."

그의 옆에 서 있던 발렌틴이 거들었다. "아까 대화를 들어보니 보상할 의사가 전혀 없는 것 같던데요."

"말도 안 돼요! 저는 절대 그런 짓 안 했어요!" 주디스가 본능적으로 반박했지만, 배상 문제가 임박하자 불안의 물결이 그녀를 휩쓸었다.

드레스 가격만 언급해도 숨이 막혔다. 어디서 그런 돈을 구할 수 있단 말인가?

그녀의 눈에 눈물이 그득했고, 드레스 자락을 꽉 움켜쥔 채 오스틴을 향해 무력하게 바라보았다.

재빨리 반응한 오스틴이 그녀를 자신의 뒤로 감싸며 엘라를 차갑게 응시했다. "얼마를 원하는지 말하시오. 비서에게 송금하도록 지시하겠소."

그의 보호하는 자세를 지켜보던 엘라의 입술이 갑자기 알 수 없는 미소로 휘어졌다.

"이제 상관없어요." 그녀가 속삭였다.

어차피 그가 선물한 드레스였으니, 빚이 청산된 것으로 여기자.

그녀는 대런에게 몸을 돌려 대화를 프로젝트로 되돌렸다. "베일스 씨, 마음에 담아두지 마세요. 누가 프로젝트를 담당하든 능력이 가장 중요합니다. 저는 초보자에 불과하니 귀하의 존귀한 지도에 의지해야 할 것 같습니다."

대런이 호탕하게 웃으며 화답했다.

"베일스 씨," 엘라가 초대하듯 손짓했다. "저쪽에서 계속 이야기를 나눌까요?"

그제야 구경꾼들이 무슨 일이 벌어졌는지 완전히 깨달았고, 많은 이들이 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

"이게 무슨 뜻이지? 주디스가 진짜 브룩스 가문의 상속녀가 아니라는 거야?"

"베일스 씨가 암시한 바로는 그런 것 같은데."

"두 명의 다른 여자를 말하는 건 아닐까? 브룩스라는 성은 흔하니까, 어쩌면 베일스 씨가 진짜 브룩스 상속녀만 알고 있는 거겠지."

"아까 그 행동은 자기가 진짜 왕족이라고 생각한다는 뜻인가?"

사방에서 속삭임과 추측이 튀어나왔고, 주디스의 뺨이 뜨겁게 달아올랐다. 그녀의 표정이 어두워졌고, 시선은 사악한 빛을 띠었다.

경멸하는 시선들과 쏟아지는 조롱이 그녀에게서 고개를 들 의지를 앗아갔다.

어떻게 엘라가 그렇게 쉽게 자신이 원하는 모든 것을 가질 수 있단 말인가?

"오스틴," 그녀가 오스틴에게서 위안을 구하려 고개를 들었지만, 그는 엘라의 뒷모습만 응시한 채 생각에 잠겨 있었다.

그녀의 원한이 한없이 깊어졌다.

'엘라, 절대 용서하지 않을 거야!' 그녀가 생각했다.

오스틴의 미간이 찌푸려졌다. 한때 얌전했던 엘라가 이제는 빛나고 거리낌 없는 모습으로, 전에는 본 적 없는 변화를 보이고 있었다.

예전에 그녀는 헌신적인 아내로서 그의 필요를 성실히 돌보았다. 그는 그녀의 배려심 깊은 성품에 익숙해져 있었다. 하지만 지금 그녀는 완전히 다른 사람처럼 보였다.

형언할 수 없는 감정의 물결이 그의 내면에서 소용돌이쳤고, 복잡하고 깊었다.

엘라는 발코니에 서서 대런, 발렌틴과 대화를 나누고 있었다.

번역문

"프로메테우스 프로젝트는 후반 단계에서 상당한 자금이 필요할 것입니다. 투자를 유치하기 위해 다양한 비즈니스 행사에 참석해야 할 텐데, 엘라 씨가 불편하시다면 참여하지 않으셔도 됩니다." 대런이 말했다.

엘라는 우아하게 미소 지었다. "저는 이 분야가 처음이고, 이런 행사에 참석하는 것이 배우고 성장하는 방법이라고 생각합니다. 배려해 주셔서 감사하지만, 모두를 평등하게 대해 주시는 게 더 나을 것 같습니다."

발렌틴이 미소를 지으며 답했다. "베일스 씨는 당신에게 술이 오가는 비즈니스 협상을 맡기지 않을 겁니다. 어쨌든 당신의 할아버지께서도 그걸 승인하지 않으실 테니까요."

그는 잠시 멈췄다가 이어서 말했다. "하지만 프로젝트에는 여전히 충분한 자금이 부족합니다. 할아버지께 이 재정 문제에 대해 논의해 주실 의향이 있으신가요?"

그래서 그들이 그렇게 적극적으로 도와주려 했던 이유가 설명되었다. 그들은 그녀의 할아버지로부터 투자를 받기를 바라고 있었던 것이다.

그들의 계획은 투명했다.

엘라가 미소 지었다. "그런 의도시라면, 제대로 된 프로젝트 제안서가 필요할 겁니다. 아시다시피, 제 할아버지는 제가 하는 몇 마디 말로 쉽게 설득되실 분이 아니거든요."

대런이 어색하게 웃으며 발렌틴과 눈을 마주쳤고, 발렌틴은 잠시 망설이다가 프로젝트 제안서를 꺼냈다.

서류를 받아든 엘라는 눈썹을 치켜올리고 검토하기 시작했다.

제안서는 전반적으로 탄탄해 보였다. 잠시 고민한 후, 그녀는 펜을 빌려 몇 가지를 추가했다.

바로 그때, 손님들 사이에서 갑작스러운 소동이 일어났다. 사람들이 그들이 있는 쪽으로 달려오기 시작했다.

대런이 상황을 문의하려던 순간, 공황 상태에 빠진 군중에 휩쓸려갔다.

발렌틴은 제안서를 챙기고 엘라를 안전한 곳으로 안내하려 했지만, 밀려드는 사람들이 그들을 갈라놓았고, 그는 그녀로부터 밀려났다!

엘라가 떠나려 할 때, 혼란스러운 군중이 그녀를 발코니 가장자리로 밀어냈다. 그녀의 다리가 테이블에 부딪혔고, 누군가가 그녀를 세게 밀었다!

짙어지는 연기 사이로, 그녀는 누군가가 외치는 소리를 들었다. "불이야! 불이 났어!"

비명과 흐느낌이 공기를 가득 채우며 공포가 사람들을 사로잡았다.

탈출하기 위해 손님들은 발코니나 출구 쪽으로 달려가기 시작했다.

정문은 너무 혼잡해져서 사람들이 밟히고 바닥에 쓰러졌다.

엘라가 정신을 차리고 도망치려 할 때, 갑자기 누군가의 손이 그녀의 손목을 움켜쥐는 것을 느꼈다.

내려다보니, 주디스의 가느다란 손가락이 그녀를 꽉 붙잡고 있었다. 팔을 따라 올려다보자, 엘라는 눈물로 가득 찬 주디스의 눈과 마주쳤고, 그녀는 조용히 도움을 애원하고 있었다.

"도와줘." 주디스가 말하기 시작했다.

엘라가 경계를 풀자마자, 주디스가 그녀를 격렬하게 밀었다.

엘라는 뒤로 넘어졌고, 소용돌이치는 군중에게 순식간에 삼켜졌다.

바닥에 부딪히자 척추에 통증이 퍼졌고, 사지에 얼얼한 냉기가 퍼졌다. 쑤시는 감각은 마치 수천 개의 바늘이 몸을 찌르는 것 같았고 어둠이 그녀를 집어삼키려 했다.

그녀는 사람들이 지나가며 밟고 지나가는 것을 느낄 수 있었고, 가까스로 그녀의 쓰러진 몸을 비켜갔다.

군중의 함성이 아직 가라앉지 않았을 때, 엘라는 복부를 움켜쥐고 고통 속에서 바닥에 공처럼 웅크렸다.

밟히지 않기 위해, 그녀는 비교적 안전한 삼각형 공간으로 기어갔다.

이제 손님들의 절반 이상이 홀을 빠져나간 상태였다.

엘라는 벽을 더듬으며 일어서려 했지만, 불길이 더욱 거세지는 것을 보았다.

홀 위의 거대한 샹들리에가 부분적으로 무너져 내렸고, 금속 체인이 간신히 남은 구조물을 붙잡고 있었지만 위태롭게 흔들리고 있었다.

그녀는 멀리 떨어지려 했지만 발목을 삐었다는 것을 발견했다.

멀리서, 그녀는 주디스가 냉담하게 장면을 지켜보고 있는 것을 볼 수 있었다.

불길 속에서 한 인물이 나타날 때까지.